Jan Kochanowski podejmował problematykę obywatelską nieprzerwanie w ciągu całej swej działalności pisarskiej, w wypowiedziach literackich różnorodnych gatunkowo, w nieustannym przeplocie języka polskiego i łacińskiego. Stale też wrośnięta ona była w podłoże idei stanowiących constans w jego poglądach: o wartości cnoty, umiaru i służby ojczyźnie, a więc pozostawała silnie osadzona w gruncie aksjologii i etyki. Paradoksalnie jednak, odbywało się to równolegle do intensywnych działań gospodarczych poety, które ubogiego dziedzica połowy Czarnolasu uczyniły pod koniec życia człowiekiem niezwykle majętnym.
Utwory Kochanowskiego o profilu obywatelskim rozpięte są między narzędziami liryki i retoryki, ale każde działanie na rzecz dobra publicznego wymaga konkretów i osadzenia w grupie sprawczej. Główną rolą literatury nie jest w takich wypadkach wyrażanie uczuć twórcy, lecz zaszczepianie przekonań i uczuć w odbiorcach. Kryterium wartości utworu pojmowanego jako obywatelski stanowi jego skuteczność. Nasuwają się przy tym także pytania o subiektywnie i obiektywnie pojmowaną rację propagowanych poglądów. Po pierwsze więc - czy działania, do których dany utwór zachęcał, postrzegane były przez poetę jako zgodne z rzeczywistym interesem wspólnoty (zawsze głośno deklarowanym)? Po drugie zaś - czy to rozumienie było słuszne? Pytamy tym samym o skuteczność (równoznaczną tu z pięknem), o uczciwość perswazyjną i wreszcie o mądrość twórcy.
Takie swoiste spojrzenie na Jana z Czarnolasu zostało zaprezentowane w książce.
Wstęp 5 I. Pojęcie obywatela Rzeczypospolitej w XVI wieku 17 II. U boku Piotra Myszkowskiego – kształtowanie ideologii konserwatywnej 25 1. Zgoda – stanowisko możnowładców duchownych 25 Uwarunkowania polityczne związane z sejmem egzekucyjnym 1562/1563 28 Zgoda na tle „tętna” sejmu piotrkowskiego 41 2. Satyr albo Dziki mąż – tradycjonalizm czy nowoczesny patriotyzm? 61 3. Wróżki – szablonowe myśli o teorii państwa 74 III. Drugie bezkrólewie – demokracja zdyskredytowana: „korona na słupie” 79 IV. Odprawa posłów greckich – prawo i król versus demagogia 109 V. W kręgu Jana Zamojskiego – wizerunki: między panegiryzmem a parenezą 143 1. Władca 143 Wcześniejsze wizerunki królów 143 Ad Stephanem Bathorrheum Regem Poloniae inclytum, Moscho debellato et Livonia recuperata. Epinicion 146 O wzięciu Połocka i De expugnatione Pollotei 153 2. Antywzorzec władcy 162 3. Rycerz 165 Jan Tarnowski, rycerz i mąż stanu – wizerunek prototypowy 165 Radziwiłłowie w dawniejszych utworach Kochanowskiego 167 Epitalamijum na wesele Krysztofa Radziwiłła i Katarzyny Ostrowskiej 169 Jezda do Moskwy i posługi […] ojczyźnie swej i Panom swym czynione Jego Książęcej M[ości] i Pana Krysztofa Radziwiłła […] 169 Na marginesie modelu rycerza – rozważania o wojnie i pokoju 178 4. „Nowy magnat” 180 Dryas Zamchana, Pan Zamchanus, Dryas zamechska 181 O statecznym słudze Rzeczypospolitej 186 In nuptias […] Ioannis de Zamoscio […] ac Griseldis Bathorrheae […] epithalamion 187 VI. Leksyka poety konotująca postawę obywatela Rzeczypospolitej 191 Zakończenie 191 Bibliografia 203 Indeks utworów Jana Kochanowskiego 211 Indeks osób 215